Ma passion pour l’ingénérie et les ponts… à Edmonton

Je suis depuis longtemps fasciné par les ouvrages du génie humain, tout particulièrement les ponts. J’ai une affection pour les ponts cantilever (en porte-à-faux), comme par exemple le pont de Québec. D’ailleurs, durant les neuf mois que j’ai vécu dans la Vieille Capitale, je suis allé voir ce pont à plusieurs reprises. J’étais fasciné par ce pont qui marie élégance et stabilité (malgré l’histoire tragique de sa construction) et le fait de voir de près ces énormes rivets et l’assemblage complexe des plaques d’acier qui le composent était en soi impressionnant.

Lors de mon tout récent passage à Edmonton, samedi dernier, je me suis aussi amusé à explorer un pont bien connu de la ville, le High Level Bridge (oui, il y a un Low Level Bridge à quelques kilomètres en aval). Le pont compte deux niveaux. Au niveau inférieur, que l’on voit sur la photo suivante, on trouve deux voies de circulation en direction sud (la circulation en direction nord se fait sur un autre pont que l’on verra plus bas) ainsi que des trottoirs/pistes cyclables de chaque côté de la structure d’acier. Au niveau supérieur, on trouvait à l’origine trois voies de chemin de fer: deux destinées aux tramways et une pour les trains. Il n’y en a plus qu’une.

Le «Pont-haut» est l’un des accès principaux au centre-ville en arrivant du sud. Il se trouve en effet directement entre le campus principal de l’Université de l’Alberta (qui se trouve à gauche de l’observateur sur la photo ci-haut) et la Législature, que l’on voit de l’autre côté de la rivière à travers la structure du pont. C’est de ce côté-là de la rivière, qui constitue d’ailleurs la ville originale d’Edmonton proprement dite, que se trouve le centre-ville. Le pont reliait à l’origine deux villes: Strathcona, sur la rive sud et Edmonton sur la rive nord. Les deux villes ont été réunies en 1912, un an avant l’ouverture du Pont-haut, lequel amena le chemin de fer du côté d’Edmonton (il s’arrêtait auparavant du côté sud de la rivière).

La vue sur la rivière Saskatchewan Nord y est spectaculaire, surtout lorsque j’y étais, parce que l’eau est présentement haute (et riche en sédiments résultant de l’écoulement des montagnes, ce qui lui donne cette couleur brune). Le pont constituait la traversée en tramway la plus élevée en Amérique du Nord jusqu’à l’interruption de ce service en 1951.

Aujourd’hui, des tramways touristiques traversent lentement le pont, permettant à leurs occupants d’apprécier la vue (et de s’offrir, on le croirait, une belle frousse). D’ailleurs, aux deux extrémités du pont, les rails étaient intervertis de telle manière que les portes du tramway se retrouvaient à l’intérieur du pont et non en bordure du précipice, en cas de nécessité d’arrêt d’urgence, ce qui ne fut heureusement jamais nécessaire. J’avoue que lorsqu’il vente, surtout connaissant la force des vents dans cette province, il ne doit pas être très rassurant de se faire ballotter dans un tramway à 45 mètres dans les airs.

Mais qu’est-ce que c’est que ça? Vu du Pont-haut, voici le pont Dudley E. Menzies qui a été inauguré en 1989 pour reprendre le service de transport en commun sur rail entre les deux berges et, par la même occasion, offrir une voie de circulation piétonne. Cette fois, il s’agissait du système léger sur rail (Light Rail Transit ou LRT), une sorte de métro qui traverse une partie d’Edmonton et qui est partiellement souterrain. À chaque extrémité du pont Menzies, le train émerge d’un tunnel à une altitude plus respectable au-dessus de la rivière, mais le principe est le même: si le Pont-haut avait été originalement construit pour éviter aux trains et aux tramways une descente abrupte, il en va de même pour le pont Menzies, qui est construit au niveau des tunnels où circule le LRT au centre-ville. En voici d’ailleurs une rame:

Vous vous demanderez peut-être ce que je pouvais bien faire à me promener autour de ponts à Edmonton… Non, je ne cherchais pas l’aventure; j’avais par hasard croisé un collègue de travail à l’épicerie italienne et il m’avait invité à me joindre à un groupe de ses collègues pour le souper. Il me fallait cependant attendre un peu après m’être rendu au restaurant, qui se trouvait à un jet de pierre de ces ponts. Ma curiosité légendaire (et l’envie de complètement remplir mes cartes-mémoire de photos) a fait le reste. Je suis donc parti du restaurant, sur la rive sud, pour traverser d’abord le Pont-haut en empruntant le trottoir ouest, puis je suis revenu par le pont Menzies, dont l’architecture me fascinait.

Il y avait, dans l’escalier d’où cette photo a été prise, un couple de mariés et leur cortège en train de se faire photographier. Il y en avait aussi un autre sur le Pont-haut. Décidément, l’endroit est populaire. Mais trève de mondanités, cette photographie offre une vue comparative des deux ponts, dont la structure est fort différente et reflète les technologies et matériaux privilégiés aux époques respectives de leur construction.

Du pont Menzies, le Pont-haut a l’air encore plus impressionnant, car on prend véritablement conscience de ses proportions. En passant, le Pont-haut constitue une attraction touristique majeure en été, non seulement à cause de sa structure impressionnante et de la possibilité de le traverser en tram, mais aussi parce que depuis 1980 il y passe une conduite d’eau, sur le côté est (celui qui nous est caché) et que celle-ci est aménagée pour donner l’impression de chutes.

Comme je n’étais pas là un jour où la chute était active, je n’ai pas pu la voir en action, d’où la vidéo. Je me suis toutefois offert une belle promenade sur deux ponts fascinants. Ceci me permet de glisser un mot sur l’apparente omniprésence, dans plusieurs villes albertaines, de pistes cyclables permettant à la population de profiter du grand air. À Red Deer, le réseau des pistes est très développé et offre certains des panoramas les plus intéressants sur la ville et surtout sur la rivière. À cet endroit d’Edmonton, disons que la vue est un des bénéfices; l’autre est l’exercice qui est nécessaire pour revenir au niveau du «plancher des vaches».

Du pont Menzies, en regardant sous le Pont-haut, on aperçoit le pont Walterdale, qui assure la circulation routière en direction nord à partir de la 109e Rue.

Les trois ponts sont entourés de parcs en bordure de la rivière. L’extrémité nord du Pont-haut survole en forme de «trécel» la plaine alluviale qui se trouve à cet endroit, alors que la rive nord est formée d’une falaise plus abrupte. La hauteur des pylones donne une bonne idée de la pente qu’il fallait remonter… ce qui m’a donné l’occasion d’aiguiser mon appétit pour un excellent souper.

Il faudra que je revienne à Edmonton avec mon Harley Pedalson dans le hayon… question de découvrir la ville autrement que par les rues!